兰州理工大学前身是始建于1919年的甘肃省立工艺学校。1958年7月，成立兰州工学院，同年9月，甘肃交通大学并入，10月1日定名为甘肃工业大学。1965年学校划归国家第一机械工业部管理，将东北重型机械学院和北京机械学院的水力机械、化工机械、石油矿场机械和焊接工艺及设备专业成建制迁入，并从湖南大学、合肥工业大学抽调一批教师来校工作。1998年学校实行中央与地方共建、以地方管理为主的管理体制。2003年更名为兰州理工大学。
经过近90年的建设发展，学校已成为一所工科实力比较雄厚、理科水平不断提高、文科具有一定特色的多学科协调发展的理工科大学，具有完整的含博士、硕士、学士在内的多层次、多类型人才培养体系。
学校是我国首批硕士学位授权高校，是甘肃省第一个工学博士学位授权高校。现有省级重点学科12个。设有2个博士后科研流动站，1个一级学科博士学位授权点，7个二级学科博士学位授权点，9个一级学科硕士学位授权点，64个二级学科硕士学位授权点，并设有9个工程硕士学位授权领域，6个高校教师在职攻读硕士学位授权学科，51个本科专业。研究生和本科生教育涵盖8个学科门类，其中工学在《大学评价》中列全国高校第75位。
学校设有15个学院和1个教学研究部，各类在校学生3万余人，其中博士、硕士研究生2564人，本科生18181人。现有专任教师1327人，其中与中国科学院共享院士1人，入选国家百千万人才工程、甘肃省“333”、“555”人才工程、有突出贡献的国家级专家和省部级优秀专家等126人，教授、副教授514人。
学校坚持以人才培养为中心，以“基础理论实 、专业口径宽、工程能力强、综合素质高”的高级专门人才为培养目标，高度重视教学质量监控，加快人才培养体系创新，重视工程能力培养。积极开展教学研究，获得国家及省部级教学研究成果34项。毕业生初次就业率连续多年保持在95%以上，居甘肃高校第一，建校以来累计为国家培养高层次人才12万余人，现有3个省级工科人才培养基地。学校在2006年本科教学工作水平评估中获得优秀。
学校现有国家级重点实验室1个，教育部重点实验室及工程技术研发中心5个，省级研究机构12个。近5年来，学校承担各类科技项目1392项，取得科技成果152项，获得省部级以上奖励49项；专利申请和授权数量连续四年位居甘肃高校首位，进入全国高校60名；在国内外刊物发表论文6309篇，核心期刊发表论文在全国高校排名第100名，EI收录论文在全国高校排名第75位。学校学报获得“国家期刊奖百种重点期刊奖”和“全国高校优秀科技期刊一等奖”。现有科技型企业18家，2006年科技产业收入总额在全国高校排名第34位。
学校积极开展学研产合作，是全国第27所设立“中国人民解放军后备军官选拔培养办公室”的地方高校，与温州市、青岛市、西宁市、金昌市等19家省内外城市建立了全面合作关系，与省内外83家企事业单位联合成立了董事会，在省内外企业建立了162个教学实习基地和人才培养基地。
学校积极开展国际交流与合作，先后与美国、英国、俄罗斯、日本、澳大利亚等国家和地区的60余所大学建立了学术合作和师生互派交流关系。每年接待和派出的访问学者达100余人次，具有留学生招收资格。
学校有两个校区，占地面积2230亩，校舍建筑面积82万平方米，馆藏各类文献资料245万册（件）。固定资产8.9亿元，教学科研仪器设备总值2.1亿元。学校建立了信息化管理平台和教学平台，实现了网上办公、网上教学、网上管理、网上服务。
学校重视大学文化建设，大力弘扬学校“艰苦奋斗，自强不息，求真务实，开拓创新”的“红柳精神”，党的建设、思想政治工作和精神文明建设成绩喜人，先后荣获“全国党建和思想政治工作先进高等学校”“全国精神文明建设先进单位”“全国文明单位”等殊荣。
学校确定了在建校100周年之际，将学校建设成为具有一流的工科、坚实的理科、特色的文科的国内高水平教学研究型大学的奋斗目标。